มีความเกี่ยวข้องกับตำนานเทพเจ้ากรีกโบราณ โอลิมปิก และราชวงศ์อังกฤษ
การวิ่งมาราธอนอาจมีรากฐานมาแต่โบราณ แต่ระยะทางอย่างเป็นทางการของการแข่งขันเดินเท้าที่ 26.2 ไมล์นั้นยังไม่เป็นที่ยอมรับจนกระทั่งศตวรรษที่ 20 การวิ่งมาราธอนครั้งแรกจัดขึ้นที่กรุงเอเธนส์ในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกปี 1896ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของยุคใหม่ของเกม การละเล่นโบราณที่เกิดขึ้นในกรีซตั้งแต่ประมาณ 776 ปีก่อนคริสตกาลจนถึงปี ค.ศ. 393 ไม่เคยรวมการแข่งขันทางไกลดังกล่าว
แนวคิดสำหรับการวิ่งมาราธอนสมัยใหม่ได้รับแรงบันดาลใจจากตำนานของผู้ส่งสารชาวกรีกโบราณที่วิ่งจากสถานที่วิ่งมาราธอนไปยังกรุงเอเธนส์ ระยะทางประมาณ 40 กิโลเมตร หรือเกือบ 25 ไมล์ พร้อมข่าวชัยชนะครั้งสำคัญของกรีกเหนือกองทัพผู้รุกราน ของชาวเปอร์เซียเมื่อ 490 ปีก่อนคริสตกาล หลังจากการประกาศของเขา ผู้ส่งสารที่เหนื่อยล้าก็ล้มลงและเสียชีวิต เพื่อเป็นการระลึกถึงการวิ่งที่น่าทึ่งของเขา ระยะทางของการวิ่งมาราธอนโอลิมปิกในปี 1896 กำหนดไว้ที่ 40 กิโลเมตร
อ่านเพิ่มเติม: ประวัติศาสตร์ยุคแรกเริ่มที่แปลกประหลาดของ Olympic Marathon
สำหรับการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกอีก 2-3 ครั้งถัดไป ระยะทางของการวิ่งมาราธอนยังคงอยู่เกือบ 25 ไมล์ แต่ในปี 1908 เกมในลอนดอน ได้มีการขยายหลักสูตรออกไป โดยนัยว่าเพื่อรองรับราชวงศ์อังกฤษ เมื่อเรื่องราวดำเนินไป ราชินีอเล็กซานดราขอให้การแข่งขันเริ่มต้นที่สนามหญ้าของปราสาทวินด์เซอร์ (ตามรายงานบางฉบับ ราชวงศ์ที่เล็กที่สุดสามารถชมได้จากหน้าต่างสถานรับเลี้ยงเด็ก) และสิ้นสุดที่หน้ากล่องราชวงศ์ที่สนามกีฬาโอลิมปิก— ระยะทางที่เกิดขึ้นคือ 26.2 ไมล์ (26 ไมล์และ 385 หลา) ระยะทางที่เพิ่มขึ้นแบบสุ่มสิ้นสุดลงด้วยการเกาะติด และในปี 1921 ระยะทางสำหรับการวิ่งมาราธอนได้รับการกำหนดมาตรฐานอย่างเป็นทางการที่ 26.2 ไมล์ (42.195 กิโลเมตร)
ปัจจุบัน การแข่งขันวิ่งมาราธอนจัดขึ้นทุกที่ตั้งแต่ขั้วโลกเหนือไปจนถึงกำแพงเมืองจีน ในอเมริกาเพียงแห่งเดียว ปัจจุบันมีการวิ่งมาราธอนมากกว่า 1,100 ครั้งในแต่ละปี เป็นเวลาหลายทศวรรษที่การวิ่งมาราธอนเปิดให้เฉพาะนักกีฬาชายเท่านั้น บอสตันมาราธอนซึ่งเริ่มขึ้นในปี พ.ศ. 2440และเป็นการวิ่งมาราธอนประจำปีที่เก่าแก่ที่สุดในโลก เริ่มอนุญาตให้ผู้หญิงเข้าแข่งขันในปี พ.ศ. 2515 ในขณะที่การวิ่งมาราธอนโอลิมปิกครั้งแรกสำหรับผู้หญิงไม่ได้จัดขึ้นจนกระทั่งปี พ.ศ. 2527 ในปี พ.ศ. 2519 นักวิ่งประมาณ 25,000 คนวิ่งมาราธอนในสหรัฐเสร็จ รัฐ; ภายในปี 2559 จำนวนผู้เข้าแข่งขันโดยประมาณที่จบหลักสูตรระยะทาง 26.2 ไมล์เพิ่มขึ้นเป็น 507,000 ราย
